¿Qué son los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles son una fuente de energía procedente de la descomposición de animales, plantas y organismos que han estado en descomposición durante millones de años y que ha sufrido diferentes procesos de transformación hasta convertirse en sustancias de gran contenido energético.
Esta energía fósil se obtiene a través de la combustión de restos vegetales y otros organismos vivos que han ido descomponiéndose con los años y acumulándose en el subsuelo terrestre.
Algunos ejemplos de combustibles fósiles son el carbón, el petróleo o el gas natural. Los tres han sido claves para el desarrollo económico e industrial, al poseer una grans capacidad energética con un bajo coste de producción.
Las energías fósiles son limitadas, es decir, dependen de la cantidad de restos existentes en los yacimientos de petróleo, gas y carbón y desaparecerán una vez sean consumidas en su totalidad. Por lo tanto, se trata de energías no renovables .
Además, debido a su naturaleza, algunos de los procesos de extracción y tratamiento de los combustibles fósiles para la obtención de energía son altamente contaminantes y generan gases de efecto invernadero y dañan la capa de ozono, lo que hace que su uso se haya limitado en los últimos años por el impacto medioambiental que generan.
Cuáles son los combustibles fósiles
Los principales combustibles fósiles utilizados para la producción de energía son:
Carbón
El carbón mineral fue el primer combustible fósil en ser utilizado en la industria, siendo clave en la revolución industrial.
El carbón se forma por la descomposición de materia vegetal que, debido a la presión y la temperatura de las capas terrestres, se transforma en una sustancia sólida.
El carbón se encuentra en grandes yacimientos en el suelo y para extraerlo se construyen minas de explotación.
Combustible de Petróleo fósil
La energía del petróleo se genera por los restos orgánicos que quedaron depositados en el fondo del mar y que, con el paso de los años, fueron cubiertos por diversas capas de material sedimentario e incluso formaciones rocosas. Está compuesto principalmente por una mezcla de hidrocarburos y otras impurezas en fase líquida, como materia orgánica y residuos.
Puesto que las bolsas de petróleo «en crudo» se encuentran en las capas subterráneas de la tierra o en cuencas submarinas a miles de metros de profundidad, para extraerlo es necesario construir grandes pozos.
Una de las ventajas del petróleo como combustible es que de él pueden obtenerse diferentes subproductos que son, a su vez, otras fuentes de energía fósiles como la gasolina, el gasóleo y algunos gases como el propano y el butano.
Combustible fósil de Gas natural
El gas natural es una de las energías fósiles de nueva generación y su uso doméstico e industrial es el más extendido.
Versátil, más limpio y más puro que otros combustibles fósiles, el gas natural está compuesto en un porcentaje muy elevado por gas metano, y se corresponde con la parte más ligera de los hidrocarburos.
El gas natural se extrae directamente de los yacimientos petrolíferos, de carbón o de yacimientos independientes (es decir, en yacimientos que únicamente contienen gas natural).
Una vez extraído, el gas natural no requiere procesos de transformación química para su suministro.
Arenas bituminosas
La Lutita bituminosa (también conocida como esquisto bituminoso) es el término general que se utiliza para definir a un grupo de rocas con suficiente abundancia de material orgánico (querógeno) para producir petróleo a través de destilación.
Cuando este material aparece como una mezcla de arcilla, arena, agua y bitumen, hablamos de arenas bituminosas, arenas de petróleo, arenas petrolíferas o arenas aceiteras, de las cuales también se obtienen subproductos del petróleo.
Ventajas y desventajas de los combustibles fósiles para producir energía
Las principales ventajas de los combustibles fósiles para la producción de energía son:
- Abundancia en los yacimientos. Aunque existe riesgo de agotamiento, gracias al uso de las energías renovables las reservas de los combustibles fósiles se mantienen.
- Accesibilidad. La extracción de fósiles como el petróleo o el gas natural es relativamente fácil y está muy optimizada, lo que reduce el gasto económico de las explotaciones.
- Baratos y constantes: Proporcionan gran cantidad de energía a un precio relativamente bajo, debido principalmente a que muchos están subvencionados por las administraciones. Son constantes porque, al contrario de lo que ocurre con la solar o la energía eólica, no están afectados por los cambios en el clima.
- Su transporte y almacenamiento es barato y fácil.
Los combustibles fósiles llevan siglos siendo usados como fuente de energía.
Por otro lado, las principales desventajas de la energía fósil:
- Causantes del cambio climático: los procesos de combustión, extracción, elaboración y transporte tienen consecuencias directas en el efecto invernadero, y se calcula que el 80% de las emisiones de dióxido de carbono a nivel global provienen del uso de combustibles fósiles. Además, esta contaminación también afecta a la salud de las personas, otro motivo para limitar el uso de combustibles fósiles y apostar, en su lugar, por las energías renovables.
- Energías no renovables: El petróleo, carbón y gas natural son fuentes de energía no renovables por lo que, al contrario que la solar o la mareomotriz, son limitadas y no se reponen naturalmente. A pesar de generarse a partir de la descomposición de restos orgánicos, estos tardan millones de años en formarse y en condiciones muy específicas, por lo que una vez consumidos, no podremos extraer más.
- Posibilidad de accidentes: El transporte o tratamiento de los combustibles fósiles, especialmente en el caso del petróleo, ha causado a lo largo de la historia diversos desastres climáticos debido a accidentes como explosiones que han vertido millones de litros de petróleo en costas y océanos.
Preguntas frecuentes sobre energías fósiles
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Cuánto tiempo le quedan a los combustibles fósiles
Cuánto tiempo le quedan a los combustibles fósiles
Los expertos aseguran que nos encontramos en el “inicio del fin” de los combustibles fósiles. EEUU estima que existen suficientes reservas de petróleo para cubrir la demanda mundial hasta 2050; algunas fuentes calculan que el fin de las reservas de petróleo llegará en 2052, del gas en 2060 y del carbón en 2090. Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía estima que a partir de 2030 se reducirá drásticamente el uso de estos combustibles debido al auge de las fuentes de energía renovables.
¿Qué es la lluvia ácida y cómo es producida por los combustibles fósiles?
¿Qué es la lluvia ácida y cómo es producida por los combustibles fósiles?
La lluvia ácida es una de las consecuencias del proceso de tratamiento de los combustibles fósiles que generan la contaminación atmosférica. Los gases procedentes de la quema de combustibles o erupciones volcánicas reaccionan con el oxígeno del aire y el vapor de agua, transformándose en ácidos que se acumulan en las nubes y depositan sobre la superficie terrestre a través de las precipitaciones. Este fenómeno aumenta la acidez del suelo a acidificación del suelo y de las aguas superficiales, lo que tiene efectos devastadores sobre los ecosistemas y supone un grave peligro para los seres vivos.
¿Cuál es el combustible más contaminante?
¿Cuál es el combustible más contaminante?
A pesar de las creencias y la popularidad del petróleo en realidad el carbón es el combustible fósil que más contribuye al cambio climático. Las centrales térmicas que queman carbón emiten la mayoría del CO2 que se lanza a la atmósfera. Para alcanzar el objetivo de cero emisiones de 2050, el consumo de carbón debe descender en un 75% en 2030.
¿Fabricar placas solares genera impacto medioambiental?
¿Fabricar placas solares genera impacto medioambiental?
Existe una gran discrepancia en torno al impacto de la fabricación de las placas solares. Por un lado, existen estudios que aseguran que, comparado con otras fuentes de energía, la fabricación de paneles fotovoltaicos tiene un impacto medioambiental relativamente bajo.
Sin embargo, existen otros análisis que aseguran que, a pesar de lo limpia que es la generación de energía a través de estos sistemas, la fabricación de placas fotovoltaicas, debido al importante uso de carbón empleado en la creación de los mismos.
